自律神経失調症とは、体のバランスをとる自律神経の不調にともなって、さまざまな体の症状が現れる疾患です。
広く知られた病気ですが、実はその定義は、内科的にも精神科的にも意外とはっきりしていません。
それでも、症状をつかみやすいわかりやすい概念であるため、実際の診療でもよく使われています。
自律神経とは
自律神経は、体の多くの臓器に張りめぐらされ、内臓それぞれの活動のバランスをとっている神経です。
自律神経には、アクセル役の「交感神経」とブレーキ役の「副交感神経」があります。この両者がうまくバランスを取り合うことで、体は安定した状態を保っています。
自律神経失調のメカニズム
ふだんは交感神経と副交感神経がバランスを保ち、内臓は正常に働いています。
ところが、交感神経が強くなりすぎて両者のバランスが崩れると、さまざまな臓器に不調や症状が現れます。これが自律神経失調症です。
自律神経失調症で現れる主な症状
自律神経のバランスが崩れると、実にさまざまな症状が現れます。
これは、自律神経が体じゅうの多くの臓器に関わっているためです。
そのため、症状の出る場所は人によって異なります。
たとえば、頭痛、めまい、ふらつき、息苦しさ、胃の不調、体のほてり、朝起きられないなど、現れ方はさまざまです。
多くは心の不調が背景にある
自律神経失調症の背景には、「うつ病」や「適応障害」といった心の不調が隠れていることが多くあります。
「心の不調」→「緊張（交感神経の強まり）」→「自律神経の不調」という流れで、症状が現れてくるのです。
そのため心療内科では、自律神経失調症が疑われる場合、その背景にある心の不調についてもあわせて診察します。
自律神経失調症の可能性を考える場面
以下のような場合に自律神経失調症を疑います。
- 内科検査で原因がわからない
- 症状が変動しながら長期間続く
- ストレスの有無で症状が大きく変動する
- 症状の場所が一定しない
- 落ち込みなどの心の症状を伴う
自律神経失調症の治療
「自律神経失調症」そのものに効く治療薬はありません。
自律神経失調症は、基本的に「緊張しすぎる（交感神経が強まる）」ことで起こります。そのため、いかにリラックスするかを探っていくことが対策の中心になります。
リラックスの対策
深呼吸やストレッチなど、リラックスを促す方法を試していきます。
できるだけシンプルな方法が望ましいですが、効果の出方には個人差があります。
まずは身近な方法から試し、その効果を振り返りながら、自分に合うやり方を見つけていきましょう。
たとえば、入浴でゆっくり体を温める、就寝前にスマートフォンから少し離れる、ゆっくり長く息を吐くことを意識するなど、肩の力が抜ける時間を一日のなかに少しずつ取り入れてみてください。
ストレスの対策
ストレスを減らすには、環境の改善、考え方のバランスを取ること、生活リズムを整えることなどが有効です。
薬物療法
背景に心の病がある場合は、抗うつ薬や抗不安薬などの薬物療法が役立つことがあります。
また、副作用の少ない漢方薬を使うこともあります。
まとめ
自律神経失調症は、内科的な原因がはっきりしない心の不調です。
その背景には、ストレスやうつなど心の不調があることが多くあります。
治療には、リラックス、ストレス対策、薬物療法が有効です。
原因がはっきりせず不安に感じることもあるかもしれませんが、一人で抱え込まず、気になる症状を相談してみてください。
参考文献
執筆・監修
精神保健指定医 野口晋宏